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Text File  |  1992-08-28  |  3.1 KB  |  69 lines
  1.                                                                                 MEDICINE, Page 48Beware of the Pillow
  2.  
  3.  
  4. Researchers uncover a new culprit in the mystery of sudden infant
  5. death syndrome
  6.  
  7.  
  8.     Each year in the U.S. about 7,000 infants die in their cribs
  9. for no apparent reason. Because doctors cannot find anything
  10. physically wrong with them, these babies are listed as victims
  11. of sudden infant death syndrome, a mysterious disorder that
  12. seems to occur when infants somehow forget to breathe. But new
  13. evidence from a pair of pediatricians at the Washington
  14. University School of Medicine in St. Louis suggests that a
  15. subtle form of suffocation may be the true culprit in
  16. one-quarter to one-half of all suspected SIDS cases. Their
  17. conclusion, published in last week's New England Journal of
  18. Medicine, reflects a growing suspicion among doctors that the
  19. position in which these babies slept, face down, may have played
  20. a major role in their death.
  21.  
  22.     With the help of the Consumer Product Safety Commission,
  23. Dr. James Kemp and Dr. Bradley Thach obtained information about
  24. 25 infants who died face down. All of the babies had been
  25. sleeping on soft cushions, filled with polystyrene beads,
  26. intended for infants. The two colleagues began their
  27. investigation with a simple test. Each held one of the suspect
  28. pillows to his own face and tried to breathe through it. "If you
  29. breathe into it for a minute or two, you're O.K.," says Kemp,
  30. an expert in the physiology of infant airways. "But after that
  31. you really feel out of breath and uncomfortable."
  32.  
  33.     Even though the cushion had not prevented them from
  34. breathing, the air they exhaled had become trapped in the beads.
  35. So when they inhaled, they drew in stale air that was low in
  36. oxygen. "You end up breathing back in what you've just breathed
  37. out," Thach explains. "All the oxygen gets used up." Adults have
  38. enough lung power to suck in sufficient oxygen through the
  39. pillow, but Kemp and Thach determined that babies could not. By
  40. testing rabbits that had the same lung size as infants, the
  41. pediatricians proved that rebreathing into the bead-filled
  42. cushions was fatal for babies. The two investigators also
  43. determined that any movement by the children to free themselves
  44. only buried their faces deeper into the pillows.
  45.  
  46.     Although the Consumer Product Safety Commission announced
  47. a voluntary recall of the cushions last year, the pillows are
  48. still readily available in people's closets and at garage
  49. sales. Investigators are now trying to determine if other
  50. products, like bedclothes or stuffed animals, could also cause
  51. fatal rebreathing. In addition, the Missouri doctors' findings
  52. are sure to fuel the controversy surrounding a question that
  53. should have been answered long ago: What is the safest position
  54. in which to put a newborn down to sleep? Pediatricians in some
  55. European countries recommend placing infants on their side,
  56. while most American doctors still opt for the abdomen. Kemp's
  57. advice to parents: "Don't put your baby in a position where
  58. something soft can cover its face."
  59.  
  60.     By Christine Gorman
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